श्रीलंका दौऱ्यावरील कसोटी मालिकेत सलग दोन शतके झळकावत युवा फलंदाज देवदत्त पडिक्कलने भारताच्या कसोटी संघातील नंबर ३ वरील फलंदाजीचा शोध सध्या तरी पूर्ण केला आहे. गॉल कसोटीत १६७ आणि कोलंबो कसोटीत ११७ धावांची धमाकेदार खेळी करत २६ वर्षीय पडिक्कलने या मालिकेत सर्वाधिक ३२८ धावा फटकावल्या. या उत्कृष्ट कामगिरीसाठी त्याला ‘प्लेअर ऑफ द सिरीज’ म्हणून गौरविण्यात आले. विशेष म्हणजे, यातील १२३ धावा त्याने केवळ फिरकी गोलंदाजांविरुद्ध केल्या आहेत.
कसोटी क्रिकेटमध्ये नंबर ३ चा फलंदाज म्हणजे संघाचा कणा मानला जातो. राहुल द्रविडने या स्थानावर १० हजारांहून अधिक धावा केल्या, तर त्यांच्या निवृत्तीनंतर चेतेश्वर पुजाराने १३ वर्षे ही जबाबदारी सक्षमपणे सांभाळत १५५ डावांत ६,५२९ धावा केल्या. मात्र, पुजाराच्या निवृत्तीनंतर (जून २०२३) या स्थानावर शुभमन गिल, विराट कोहली, केएल राहुल, साई सुदर्शन, करुण नायर आणि वॉशिंग्टन सुंदर अशा सात फलंदाजांना आजमावण्यात आले, पण कोणालाही स्थैर्य मिळाले नाही. अशातच जखमी साई सुदर्शनच्या जागी संघात आलेल्या पडिक्कलने अवघ्या ५ डावांत ३५३ धावा करत आपले स्थान मजबूत केले आहे.
श्रीलंका दौऱ्यापूर्वी पडिक्कलने २०२५-२६ च्या प्रथम श्रेणी हंगामात ४७.७६ च्या सरासरीने ८१२ धावा केल्या होत्या. यात ऑस्ट्रेलिया ‘अ’ विरुद्ध १५० आणि रणजी करंडक उपांत्य फेरीत २३२ धावांच्या महाविशाल खेळींचा समावेश होता. त्याच्या ६ फूट ३ इंच उंचीचा फायदा घेत तो फिरकी गोलंदाजीवर फ्रंटफूटऐवजी बॅकफूटचा प्रभावी वापर करतो. श्रीलंकेविरुद्ध त्याने लेंथ चेंडूंवर ३७.४ टक्के वेळा बॅकफूट गेम खेळत कट, पंच आणि पुल शॉट्सचा उत्कृष्ट नजराणा पेश केला.
पडिक्कल आणि साई सुदर्शन हे दोन्ही फलंदाज फिरकीच्या लेंथ चेंडूंवर जवळपास सारख्याच प्रमाणात (सुमारे ३६ ते ३७ टक्के) बॅकफूटचा वापर करतात. मात्र, मुख्य फरक हा धावा काढण्याच्या क्षमतेमध्ये आहे. पडिक्कल बॅकफूट शॉट्सवर सुमारे ५० च्या स्ट्राइक रेटने धावा कुटतो, तर साई सुदर्शनचा याच शॉट्सवरील स्ट्राइक रेट अत्यंत कमी राहिला आहे. सलग दोन शतकांसह पडिक्कलने भारताच्या भावी कसोटी भविष्यासाठी आपले दावेदारी सिद्ध केली आहे. त्यामुळे तो भारतासाठी पुढील ‘द्रविड’ किंवा ‘पुजारा’ ठरतो की नाही, याकडे क्रिकेटप्रेमींचे लक्ष लागू राहिले आहे.
- प्रवीण साठे