अँथनी गॉर्डनच्या गोलनंतरही इंग्लंडला आघाडी टिकवता आली नाही; एन्झो-मार्टिनेझ ठरले गेमचेंजर.
अटलांटा : फुटबॉलच्या मैदानावर जेव्हा अर्जेंटिना आणि इंग्लंड हे दोन पारंपारिक प्रतिस्पर्धी आमनेसामने येतात, तेव्हा तो केवळ खेळ उरत नाही, तर त्याला एका युद्धाचे स्वरूप प्राप्त होते. अटलांटा येथील स्टेडियमवर याचीच प्रचिती पुन्हा एकदा आली. फिफा विश्वचषकाच्या अत्यंत अटीतटीच्या आणि वादळी ठरलेल्या उपांत्य फेरीच्या सामन्यात गतविजेत्या अर्जेंटिनाने इंग्लंडवर २-१ असा थरारक विजय मिळवला. एका गोलने पिछाडीवर असलेल्या अर्जेंटिनाने सामन्याच्या शेवटच्या काही मिनिटांत केलेल्या दोन जादुई गोलच्या जोरावर विजय खेचून आणला. या ऐतिहासिक विजयासह लिओनेल मेस्सीच्या संघाने आता दिमाखात अंतिम फेरीत प्रवेश केला असून, रविवारी त्यांचा सामना बलाढ्य स्पेनशी होणार आहे.
सामन्याचा पूर्वार्ध हा फुटबॉलपेक्षा एखाद्या शारीरिक द्वंद्वासारखा भासला, तर उत्तरार्ध रणनीती आणि वेगाचा थरार घेऊन आला. तब्बल २१ वर्षांनंतर हे दोन्ही संघ मैदानावर आमनेसामने आले होते. त्यातच या दोन्ही देशांमधील ऐतिहासिक आणि राजकीय पार्श्वभूमीमुळे मैदानाबाहेरील वातावरण आधीच तापले होते. सामन्याच्या आदल्या रात्री अर्जेंटिनाच्या उपराष्ट्रपती व्हिक्टोरिया व्हिलारुएल यांनी सोशल मीडियावरून इंग्लंडवर कडक शब्दांत टीका करत, हा सामना केवळ खेळ नसून देशाच्या स्वाभिमानाची लढाई असल्याचे म्हटले होते. यामुळे जगभरातील चाहत्यांचे लक्ष या सामन्याकडे लागले होते. स्टेडियमबाहेर आणि आत दोन्ही देशांच्या समर्थकांनी एकच गर्दी केली होती, ज्यामध्ये अर्जेंटिनाच्या चाहत्यांची संख्या लक्षणीय होती.
सामना सुरू होताच दोन्ही बाजूंच्या खेळाडूंमध्ये कमालीची आक्रमकता पाहायला मिळाली. सुरुवातीच्या मिनिटांत दोन्ही संघांनी एकमेकांवर कुरघोडी करण्याचा प्रयत्न केला, ज्यामुळे मैदानावर अनेकदा वादाचे प्रसंग निर्माण झाले. पंचांना खेळ नियंत्रणात ठेवण्यासाठी कठोर भूमिका घ्यावी लागली. पहिल्या ड्रिंकिंग ब्रेकपर्यंत दोन्ही संघांनी मिळून आठ फौल्स केले होते, परंतु एकालाही गोलपोस्टवर अचूक शॉट मारता आला नव्हता. इंग्लंडचा संघ तांत्रिकदृष्ट्या अधिक सक्षम दिसत असला, तरी अर्जेंटिनाने शारीरिक खेळाचा वापर करत इंग्लंडच्या खेळाडूंना दबावाखाली ठेवण्याची रणनीती आखली होती. पूर्वार्धाच्या उत्तरार्धात इंग्लंडच्या इलियट अँडरसनला लिओनेल मेस्सीवर फौल केल्याबद्दल पिवळे कार्ड दाखवण्यात आले. पूर्वार्ध संपला तेव्हा दोन्ही संघांना गोलचे खाते उघडता आले नव्हते.
उत्तरार्ध सुरू झाल्यानंतर खेळाचा वेग कमालीचा वाढला. सामन्याच्या ५५ व्या मिनिटाला इंग्लंडने अर्जेंटिनाला मोठा धक्का दिला. मॉर्गन रॉजर्सने डाव्या बाजूने दिलेल्या उत्कृष्ट क्रॉस पासवर अँथनी गॉर्डनने अचूक गोल करत इंग्लंडला १-० अशी महत्त्वपूर्ण आघाडी मिळवून दिली. हा गोल होताच इंग्लंडच्या गोटात आनंदाचे वातावरण निर्माण झाले. आघाडी घेतल्यानंतर इंग्लंडने आपला बचाव अधिक मजबूत केला. गोल करण्यासाठी आसुसलेल्या अर्जेंटिनाने इंग्लंडच्या गोलपोस्टवर एकामागून एक अनेक हल्ले चढवले. परंतु इंग्लंडचा गोलकीपर जॉर्डन पिकफर्ड आणि डिफेंडर जेड स्पेन्स यांनी अर्जेंटिनाचे सर्व प्रयत्न हाणून पाडले. वेळ जसजशी संपत चालली होती, तसतशी अर्जेंटिनाच्या चाहत्यांची धाकधूक वाढत होती.
परंतु, ज्या संघात लिओनेल मेस्सीसारखा महान खेळाडू असतो, तो संघ शेवटच्या क्षणापर्यंत पराभव स्वीकारत नाही. सामन्याच्या ८७ व्या मिनिटाला संपूर्ण सामन्यात गोलपोस्टवर सातत्याने प्रहार करणाऱ्या एन्झो फर्नांडिसने एक अप्रतिम गोल करत अर्जेंटिनाला १-१ अशी बरोबरी साधून दिली. या गोलमुळे स्टेडियममध्ये उपस्थित असलेल्या हजारो अर्जेंटिनी चाहत्यांनी एकच जल्लोष केला. सामना अतिरिक्त वेळेत जाणार असे वाटत असतानाच, अवघ्या चार मिनिटांनंतर म्हणजेच ९१ व्या मिनिटाला लिओनेल मेस्सीने आपल्या अनुभवाचा आणि कौशल्याचा अद्भुत नमुना पेश केला. मेस्सीने दिलेल्या एका सुरेख पासवर ल्युटारो मार्टिनेझने इंग्लंडच्या बचावाला भेदत चेंडू थेट जाळ्यात धाडला. या दुसऱ्या गोलसह अर्जेंटिनाने २-१ अशी अजिंक्य आघाडी घेतली आणि इंग्लंडच्या विश्वचषक जिंकण्याच्या स्वप्नांचा पूर्ण चक्काचूर केला. अर्जेंटिनासाठी हा विजय त्यांच्या चिवटपणाची आणि मेस्सीच्या नेतृत्वाची साक्ष देणारा ठरला.
