देशाच्या पंतप्रधानांचे प्राण वाचवण्यासाठी स्वतःच्या प्राणांची आहुती देणारे भारतीय वायुसेनेचे जाज्वल्य अभिमान, विंग कमांडर क्लॅरेन्स जोसेफ डि'लिमा यांच्या अजोड शौर्याची आणि सर्वोच्च त्यागाची ही एक शौर्यगाथा.
त्यागाचे पंख: विंग कमांडर क्लॅरेन्स जोसेफ डि'लिमा
भारतीय वायुसेनेच्या (IAF) इतिहासात, विंग कमांडर क्लॅरेन्स जोसेफ डि'लिमा यांच्यासारख्या काहीच कथा आहेत ज्या इतक्या हृदयस्पर्शी आहेत आणि निस्वार्थ धैर्याचे दर्शन घडवतात. त्यांच्या आयुष्याचा शेवट एका दुर्दैवी अपघाताने झाला असला तरी, त्यांचे जीवन हे व्यावसायिक नैपुण्य आणि आपल्या जबाबदारीखाली असलेल्या लोकांच्या सुरक्षिततेसाठी असलेल्या कटिबद्धतेचे ज्वलंत उदाहरण होते.
सुरुवातीचे जीवन आणि उत्कृष्ट कारकीर्द
९ फेब्रुवारी १९३८ रोजी गोव्यातील 'डि'लिमा वाडो' या शांत गावात जन्मलेले क्लॅरेन्स जोसेफ डि'लिमा हे जणू आकाशात भरारी घेण्यासाठीच जन्माला आले होते. त्यांनी नॅशनल डिफेन्स अकॅडमीच्या (NDA) १५ व्या तुकडीत प्रवेश घेतला आणि २८ मे १९६० रोजी भारतीय वायुसेनेत दाखल झाले.
डि'लिमा यांनी लवकरच एक ‘असाधारण’ वैमानिक म्हणून स्वतःची ओळख निर्माण केली. त्यांच्या कारकिर्दीच्या सुरुवातीचा काळ भारताच्या ईशान्येकडील आव्हानात्मक वाहतूक मोहिमांनी भरलेला होता. नेफा (NEFA - आताचा अरुणाचल प्रदेश) आणि नागालँडच्या दुर्गम भागात त्यांनी जवळपास ३,००० तास विमान उड्डाण केले. १९७३ पर्यंत, त्यांच्या कौशल्य आणि कर्तव्यनिष्ठेमुळे त्यांना 'वायुसेना पदक' (VM) देऊन गौरवण्यात आले. तोपर्यंत त्यांनी ६,२०० तासांचे अपघातमुक्त उड्डाण पूर्ण केले होते, जी लष्करी विमानचालनातील एक उल्लेखनीय कामगिरी मानली जाते.
ती दुर्दैवी विमान सफर: ४ नोव्हेंबर १९७७
१९७७ मध्ये, विंग कमांडर डि'लिमा हे भारताच्या अतिमहत्त्वाच्या व्यक्तींची (VVIP) ने-आण करण्यासाठी जबाबदार असलेल्या 'एअर हेडक्वार्टर्स कम्युनिकेशन स्क्वॉड्रन' या प्रतिष्ठित तुकडीत कार्यरत होते. ४ नोव्हेंबरच्या संध्याकाळी, ते पंतप्रधान मोरारजी देसाई यांना दिल्लीहून आसाममधील जोरहाटला घेऊन जाणाऱ्या 'तुपोलेव्ह Tu-124' (ज्याचे नाव 'पुष्पक' होते) या विमानाचे कॅप्टन होते.
या उड्डाणादरम्यान अत्यंत कठीण परिस्थिती निर्माण झाली:
१. लँडिंगची वेळ: सूर्यास्तानंतर जोरहाटला पोहोचल्यावर, धावपट्टी दाट ढगांनी आणि अंधाराने झाकलेली होती.
२. निर्णय: लँडिंगच्या पहिल्या प्रयत्नात, डि'लिमा यांच्या लक्षात आले की विमान धावपट्टीच्या रेषेत बरोबर नाही. सुरक्षित लँडिंगसाठी त्यांनी 'गो-अराउंड' (पुन्हा एकदा वळसा घालून येणे) करण्याचा निर्णय घेतला.
३. संकट: दुसऱ्या प्रयत्नात, विमान खूप खाली आले आणि झाडांच्या शेंड्यांवर आदळले. या धक्क्यामुळे विमानाचा पुढचा भाग (nose) खराब झाला आणि कॉकपिट तुटण्यास सुरुवात झाली.
सर्वोच्च बलिदान
विमानाच्या शेवटच्या काही सेकंदात, डि'लिमा आणि त्यांच्या सहकाऱ्यांसमोर एक कठीण प्रसंग होता. विमान कोसळणार हे लक्षात आल्यावर, त्यांनी विमानाचे नाक (पुढचा भाग) शक्य तितका वेळ वर ठेवण्यासाठी संघर्ष केला. त्यांचे उद्दिष्ट हे होते की, मागील बाजूस असलेल्या पॅसेंजर केबिनला जिथे पंतप्रधान आणि त्यांचे सहकारी बसले होते, कमीत कमी धक्का बसावा.
अखेरीस ते विमान धावपट्टीपासून काही किलोमीटर दूर एका मऊ, चिखल असलेल्या भातशेतीत कोसळले. आघातामुळे कॉकपिटचे तुकडे झाले. विंग कमांडर डि'लिमा यांच्यासह विंग कमांडर जोगिंदर सिंग, स्क्वॉड्रन लीडर मॅथ्यू सिरियाक, स्क्वॉड्रन लीडर व्ही.व्ही.एस. सुंकरा आणि फ्लाईट लेफ्टनंट ओ.पी. अरोरा या चारही क्रू सदस्यांचा जागीच मृत्यू झाला.
पंतप्रधान मोरारजी देसाई आणि इतर प्रवासी या अपघातातून वाचले, याचे मुख्य कारण म्हणजे फ्लाईट क्रूने (वैमानिक दलाने) आघाताचा सर्वात मोठा फटका स्वतःवर झेलला होता.
एका नायकाची आठवण
विंग कमांडर डि'लिमा आणि त्यांच्या क्रूचे बलिदान भारतीय वायुसेनेच्या इतिहासातील एक मैलाचा दगड आहे. त्यांची आठवण केवळ यांत्रिक बिघाडाचा सामना करणारे वैमानिक म्हणून नाही, तर प्रवाशांचे प्राण वाचवण्यासाठी स्वतःच्या प्राणांची आहुती देणारे ‘हवाई हुतात्मे’(Martyrs of the air) म्हणून काढली जाते.
२०२० मध्ये, त्यांच्या स्मृतीप्रीत्यर्थ एअर हेडक्वार्टर्स कम्युनिकेशन स्क्वॉड्रनने जोरहाट येथील अपघात स्थळापासून दिल्लीपर्यंत २,५०० किलोमीटरची सायकल मोहीम आयोजित केली होती. क्लॅरेन्स डि'लिमा यांचा वारसा आणि त्याग वायुसेनेच्या नवीन पिढीला सदैव प्रेरणा देत राहील, याची खात्री या मोहिमेने दिली.
जॉन आगियार, + ९१ ९८२२१५९७०५
