अल अमेरात : क्रिकेटविश्वातील सर्वात रोमांचक आणि चुरशीची समजली जाणारी लढत म्हणजेच भारत विरुद्ध पाकिस्तान! १९ वर्षांखालील आशिया चषक २०२६ च्या अंतिम सामन्यात हे दोन कट्टर प्रतिस्पर्धी पुन्हा एकदा आमनेसामने येणार आहेत. ओमानमधील अल अमेरात येथील मैदानावर शनिवारी, १४ नोव्हेंबर रोजी हा महामुकाबला रंगणार आहे. मागील वर्षीच्या अंतिम सामन्यात पाकिस्तानकडून झालेल्या पराभवाचा बदला घेण्यासाठी आणि नवव्यांदा आशियाई जेतेपदावर नाव कोरण्यासाठी भारतीय तरुण ब्रिगेड सज्ज झाली आहे.
भारत आणि पाकिस्तान यांच्यातील हा अतिशय महत्त्वपूर्ण अंतिम सामना ओमानमधील अल अमेरात येथील प्रसिद्ध अमेरात क्रिकेट ग्राउंड (मिनिस्ट्री टर्फ २) येथे होईल. भारतीय वेळेनुसार सकाळी १०.३० वाजता या सामन्याचा नाणेफेक (टॉस) होईल आणि त्यानंतर १०.४५ वाजता प्रत्यक्ष खेळाला सुरुवात होईल. क्रिकेटप्रेमींना या सामन्याचे थेट प्रक्षेपण सोनी स्पोर्ट्स नेटवर्कच्या विविध वाहिन्यांवर पाहता येईल, तर मोबाईल किंवा लॅपटॉपवर ‘सोनीलिव्ह’ ॲप आणि वेबसाइटवर लाईव्ह स्ट्रीमिंगचा आनंद घेता येईल.
मागील वर्षी म्हणजेच २०२५ च्या १९ वर्षांखालील आशिया चषकाच्या अंतिम सामन्यात पाकिस्तानने भारताचा पराभव करत ट्रॉफी आपल्या नावावर केली होती. तो पराभव भारतीय संघाच्या जिव्हारी लागला होता. यंदाच्या स्पर्धेत भारतीय संघाने अत्यंत शिस्तबद्ध आणि आक्रमक खेळ करत पुन्हा एकदा फायनल गाठली आहे. त्यामुळे गतविजेत्या पाकिस्तानविरुद्ध त्यांच्याच होम कंडिशनसदृश आखाड्यात विजय मिळवून मागील पराभवाचा बदला घेणे आणि आशियाई वर्चस्व सिद्ध करणे, हे भारतीय संघाचे मुख्य ध्येय असणार आहे.
दुसरीकडे, गतविजेता पाकिस्तान संघ आपले विजेतेपद कायम राखण्यासाठी आणि सलग दुसऱ्यांदा आशिया चषक उंचावण्यासाठी मैदानात उतरेल. पाकिस्तानला आतापर्यंत दोनदा १९ वर्षांखालील आशिया चषक जिंकण्यात यश आले असून, यंदा त्यांना तिसऱ्यांदा ही कामगिरी करण्याची संधी आहे. मात्र, भारतीय संघाने आतापर्यंत विक्रमी आठ वेळा हा किताब पटकावला असून, यंदा नवव्या जेतेपदावर शिक्कामोर्तब करण्यासाठी ते पूर्ण जोर लावून खेळतील यात शंका नाही.
यंदाच्या स्पर्धेत भारतीय संघाच्या विजयात काही खेळाडूंनी अत्यंत महत्त्वाची आणि निर्णायक भूमिका बजावली आहे. यात सलामीवीर आर्यवीर सेहवाग आणि वेगवान गोलंदाज ईशान सूद यांची नावे प्रामुख्याने घ्यावी लागतील. भारतीय संघाचा सलामीवीर आर्यवीर सेहवागने आपल्या धमाकेदार फलंदाजीने संपूर्ण स्पर्धेत खळबळ उडवून दिली आहे. तो सध्या या स्पर्धेत सर्वाधिक धावा करणारा फलंदाज ठरला आहे. आर्यवीरने आतापर्यंतच्या चार सामन्यांमध्ये तब्बल १०३ च्या अवाच्या सवा सरासरीने ३०३ धावांचा डोंगर उभा केला आहे. यामध्ये एक धडाकेबाज शतक आणि दोन अर्धशतकांचा समावेश आहे. पाकिस्तानविरुद्धच्या अंतिम सामन्यातही भारताला त्याच्याकडून अशाच एका मोठ्या आणि स्फोटक सुरुवातीची अपेक्षा असेल.
भारताच्या गोलंदाजीची धुरा यशस्वीपणे सांभाळणारा वेगवान गोलंदाज ईशान सूदने आपल्या अचूक माऱ्याने फलंदाजांच्या मनात धडकी भरवली आहे. त्याने अवघ्या चार सामन्यांत तब्बल ११ बळी टिपले आहेत. पाकिस्तानची फलंदाजी कागदावर मजबूत मानली जात असली, तरी ईशानचा सुरुवातीचा वेगवान मारा त्यांना रोखण्यासाठी अत्यंत महत्त्वाचा ठरेल. तसेच, मधल्या षटकांमध्ये फिरकी गोलंदाज कशी कामगिरी करतात, यावरही सामन्याचे चित्र अवलंबून असेल.
फक्त आर्यवीर आणि ईशानच नव्हे, तर संघातील इतर खेळाडूंनीही गरजेच्या वेळी मोलाचे योगदान दिले आहे. संघाचे नेतृत्व करताना लक्ष्यने मध्यक्रमात जबाबदारीने फलंदाजी केली आहे. अफगाणिस्तानविरुद्धच्या उपांत्य सामन्यात त्याने ९३ धावांची अत्यंत महत्त्वपूर्ण आणि जिगरबाज खेळी करत संघाला विजयाच्या उंबरठ्यावर नेऊन ठेवले होते. फायनलसारख्या दबावाच्या सामन्यात कर्णधाराची हीच जिद्द भारतासाठी निर्णायक ठरू शकते. यष्टिरक्षक म्हणून चपळता दाखवण्यासोबतच अन्वयने फलंदाजीतही सातत्य राखले आहे. दबावाच्या क्षणी संयमी खेळ करण्याची त्याची शैली संघाच्या पथ्यावर पडत आहे.
अर्जुन राजपूतने साखळी सामन्यात पाकिस्तानविरुद्धच एका शानदार शतकी खेळीने आपली क्षमता सिद्ध केली आहे. त्याच्या या अनुभवाचा आणि आत्मविश्वासाचा फायदा फायनलमध्ये होईल. तसेच, विनीतनेही कठीण प्रसंगी मोलाच्या धावा जोडल्या आहेत.
भारताची फलंदाजी लाईनअप खूप लांब आणि मजबूत आहे. सलामीला आर्यवीर सेहवाग आणि मधल्या फळीत अर्जुन व लक्ष्य यांच्या उपस्थितीमुळे संघ कागदावर खूप संतुलित वाटतो. गोलंदाजीत वेगवान आणि फिरकी गोलंदाजांचे योग्य संतुलन पाहायला मिळाले आहे. मात्र, मोठ्या सामन्यात दबावाखाली संयम राखणे हे भारतीय खेळाडूंपुढील मुख्य आव्हान असेल.
पाकिस्तानचा संघ नेहमीप्रमाणेच वेगवान गोलंदाजीच्या आक्रमकतेवर आणि लढाऊ मानसिकतेवर भर देतो. त्यांच्या काही फलंदाजांनी स्पर्धेत चांगली कामगिरी केली आहे. मागील वर्षी फायनल जिंकल्याचा मानसिक फायदा त्यांच्या पाठीशी असेल. मात्र, भारताच्या आक्रमक फलंदाजीसमोर त्यांची गोलंदाजी कशी कामगिरी करते, हे पाहणे औत्सुक्याचे ठरेल.
भारत आणि पाकिस्तानचा सामना म्हटला की दोन्ही देशांमधील क्रीडाप्रेमींची उत्सुकता शिगेला पोहोचते. मग ती वरिष्ठ पातळीवरील स्पर्धा असो किंवा U19 युवा पातळीवरील, या सामन्यातील प्रत्येक चेंडूवर लाखो चाहत्यांच्या नजर असतात. ओमानमधील मैदानावर भारतीय वंशाचे अनेक नागरिक आणि दोन्ही देशांचे चाहते मोठ्या संख्येने उपस्थित राहण्याची शक्यता आहे.
कोण मारणार बाजी?
सध्याच्या फॉर्मचा विचार करता भारतीय संघ कागदावर आणि कामगिरीच्या बाबतीत अधिक सरस दिसत असला, तरी फायनलच्या दबावाखाली जो संघ आपल्या नसांवर ताबा ठेवून सर्वोत्तम खेळ करेल, तोच संघ विजेतेपदाचा मानकरी ठरेल. आर्यवीर सेहवागची बॅट पुन्हा एकदा तळपणार का आणि ईशान सूद पाकिस्तानी फलंदाजांना रोखण्यात यशस्वी ठरणार का, या प्रश्नांची उत्तरे उद्याच्या सामन्यात मिळतील. भारतीय संघ आपला जुना वचपा काढून नवव्यांदा आशिया चषक उंचावणार का, याकडे संपूर्ण क्रिकेट जगताचे लक्ष लागले आहे.
संभाव्य संघ
भारत : लक्ष्य रायचंदानी (कर्णधार), आर्यवीर सेहवाग, व्ही. के. विनीत, अर्जुन राजपूत, यशवर्धन चौहान, अन्वय द्रविड (यष्टिरक्षक), मनाल चौहान, मोहित उल्वा, आर्यन सावसानी, काव्या पटेल आणि ईशान सूद.
पाकिस्तान : उस्मान खान, अब्दुल कादिर, फरहान युसूफ (कर्णधार), अहमद हुसेन, अली रझा, हमजा जहूर (यष्टिरक्षक), हसनैन अब्बास दार, मोहम्मद सय्याम, रिजवानुल्लाह, निकाब शफिक आणि हयाम खान.