मोहाली : भारतीय पुरुष हॉकी संघाने चमकदार कामगिरीचा सिलसिला सुरू ठेवताना आशियाई चॅम्पियन्स ट्रॉफी २०२६ चे विजेतेपद दिमाखात कायम ठेवले आहे. गुरुवारी खेळल्या गेलेल्या अत्यंत रोमांचक अंतिम सामन्यात भारताने जपानचा ४-१ असा पराभव करत विक्रमी सहाव्यांदा या स्पर्धेच्या चषकावर आपले नाव कोरले आहे. संपूर्ण स्पर्धेत अजिंक्य राहिलेल्या भारतीय संघाने अंतिम सामन्यात सुरुवातीला पिछाडीवर पडल्यानंतर शानदार पुनरागमन करत हा ऐतिहासिक विजय संपादन केला. या विजयादरम्यान भारताचा अनुभवी खेळाडू नीलकंठा शर्मा याने आंतरराष्ट्रीय हॉकीमधून निवृत्तीची घोषणा करत आपल्या प्रदीर्घ कारकिर्दीला पूर्णविराम दिला.
अंतिम सामन्यात जपानच्या संघाने सुरुवातीपासूनच आक्रमक पवित्रा घेत भारतीय बचावावर दबाव निर्माण केला. पहिल्याच क्वार्टरमध्ये जपानच्या मात्सुमोतो याने एक अप्रतिम बॅकहँड शॉट लगावत संघाला १-० अशी आघाडी मिळवून दिली.
पहिल्या हाफपर्यंत जपानचा बचाव अत्यंत शिस्तबद्ध राहिला. त्यांनी भारतीय संघाला एकही पेनल्टी कॉर्नर मिळू दिला नाही आणि गोल करण्याचे सर्व प्रयत्न हाणून पाडत हाफ टाईमपर्यंत १-० अशी आघाडी टिकवून ठेवली.
विसाव्या मिनिटांनंतर भारतीय संघाने पूर्ण आक्रमक भूमिकेत मैदानात उतरत खेळाची सूत्रे आपल्या हातात घेतली. तिसऱ्या क्वार्टरमध्ये भारताने पेनल्टी कॉर्नरचा अचूक फायदा उठवला. आदित्यने दिलेला पास गोलमध्यावर उभ्या असलेल्या शिलांद लक्रा याने भन्नाट टॅप करत भारताला १-१ अशा बरोबरीत आणले. या गोलमुळे भारतीय संघात नवा उत्साह संचारला. शेवटच्या पंधरा मिनिटांत भारतीय खेळाडूंनी जपानच्या बचावाचा अक्षरशः धुव्वा उडवला आणि एकापाठोपाठ एक तीन गोल नोंदवले. हार्दिक सिंगच्या पासवर दिलप्रीत सिंग याने पॉवरफुल शॉट लगावत भारताला २-१ अशी आघाडी मिळवून दिली. यानंतर जुगराज सिंग याने पेनल्टी कॉर्नरचे गोलमध्ये रूपांतर करत भारताची पकड आणखी मजबूत केली. नीलकंठा शर्माच्या प्रयत्नानंतर मिळालेल्या रिबाउंडवर विवेक सागर प्रसाद याने आणखी एक दमदार गोल करत भारताचा विजय निश्चित केला.
नीलकंठा शर्माला निरोप
या सुवर्णविजयासोबतच भारताचा अनुभवी मिडफिल्डर नीलकंठा शर्मा याने आंतरराष्ट्रीय हॉकीमधून निवृत्ती जाहीर केली. भारतीय संघाच्या अनेक विजयांमध्ये मोलाचे योगदान देणाऱ्या नीलकंठाने विजयाच्या या क्षणी संघापासून वेगळे होत आपल्या आंतरराष्ट्रीय प्रवासाची यशस्वी सांगता केली. संपूर्ण स्पर्धेत अपराजित राहत भारताने मिळवलेले हे सहावे आशियाई चॅम्पियन्स ट्रॉफीचे विजेतेपद भारतीय हॉकीच्या इतिहासात सुवर्णअक्षरांनी नोंदवले गेले आहे.