"एकदा सैनिक झालेला माणूस आयुष्यभर सैनिकच असतो," हे त्यांनी आपल्या कार्यातून सिद्ध केले आहे. गोव्याच्या एका कोपऱ्यात राहून हा निवृत्त अधिकारी आपल्या गावातील जैवविविधता आणि पारंपरिक जीवनशैली जपण्यासाठी आजही झुंज देत आहे.
वरवर पाहिल्यास, हा उंच आणि सडसडीत बांध्याचा माणूस तुम्हाला गर्दीतलाच एक वाटेल. पण जशी तुमची त्यांच्याशी ओळख होईल, तसे तुम्हाला जाणवेल की, त्यांची प्रबळ इच्छाशक्तीच त्या गर्दीला एकत्र बांधून ठेवते. स्क्वॉड्रन लीडर (निवृत्त) डॉ. स्वप्नील सालेलकर हे असे व्यक्तिमत्व आहे ज्यांचे आयुष्य एका आघाडीवरून दुसऱ्या आघाडीवर बदलत गेले—भारतीय वायुसेनेच्या हाय-स्टेक वातावरणातून गोव्याच्या शांत, वडिलोपार्जित गल्ल्यांपर्यंत; आपल्या मातीचे आरोग्य आणि वारसा जपण्यासाठी.
सह्याद्रीच्या कुशीतील मुळे
गोव्यातील सह्याद्रीच्या कुशीत वसलेल्या 'कारापूर' या निसर्गरम्य गावात स्वप्नील यांचा जन्म झाला. त्यांचे बालपण निसर्गाच्या सानिध्यात गेले: ओढ्यांच्या स्वच्छ पाण्यात डुंबणे आणि काजू, आंबे व रानमेव्याची चव चाखणे. त्यांचे प्राथमिक शिक्षण स्थानिक सरकारी शाळेत झाले, जिथे सुट्टीच्या दिवसात 'गाडे' आणि 'राखणदार' देवतांच्या गूढ कथा ऐकत वेळ घालवला जात असे.
एका सामान्य कुटुंबातून आल्यामुळे त्यांनी सुरुवातीला अनेक हालअपेष्टा सहन केल्या, पण त्यावेळच्या निरागस मनाला ती 'गरीब' असल्याची जाणीव नव्हती. एका छोट्या घरात राहून, वाहतुकीच्या साधनांअभावी गोव्यातील रखरखते ऊन आणि मुसळधार पावसात ते हायस्कूलमधून घरापर्यंत चार किलोमीटरची पायपीट करायचे. पण त्यांच्यातील सेवेची ऊर्मी तेव्हाच प्रज्वलित झाली होती. "तो एक शांत, अबोल पण जिद्दी मुलगा होता," अशी आठवण त्यांची दिवंगत आई सांगत असे.
ध्येयाचा ध्यास
बारावी पूर्ण केल्यानंतर त्यांचे लक्ष्य सशस्त्र दलात जाण्याचे होते, पण नशिबाने त्यांना प्रथम वैद्यकीय क्षेत्राकडे वळवले. २००० मध्ये कारापूर गावातून गोवा वैद्यकीय महाविद्यालयात (GMC) प्रवेश मिळवणारे ते पहिले तरुण ठरले. पदवी आणि सार्वजनिक आरोग्यात (Public Health) पदव्युत्तर शिक्षण पूर्ण केल्यानंतर त्यांनी 'शॉर्ट सर्व्हिस कमिशन'साठी अर्ज केला. परंतु, नवी दिल्लीतील आर अँड आर आर्मी हॉस्पिटलमध्ये वजनामुळे (Underweight) त्यांना अपात्र ठरवण्यात आले, तेव्हा त्यांना मोठा धक्का बसला.
हार न मानता त्यांनी बिहारमध्ये जागतिक आरोग्य संघटनेत (WHO) काम सुरू केले. नॅशनल पोलिओ सर्व्हिलन्स प्रोग्राम अंतर्गत त्यांनी अत्यंत दुर्गम गावांत आणि आरारियाच्या भीषण महापुरात आरोग्य सेवा पुरवली. २००९ मध्ये गोव्यात स्वाईन फ्लूच्या साथीदरम्यान काम करणे असो किंवा साखळी प्राथमिक आरोग्य केंद्रात दररोज शेकडो रुग्णांवर उपचार करणे असो, त्यांचे मन मात्र अजूनही त्या वर्दीसाठी आसुसलेले होते.
भारतीय वायुसेनेत प्रवेश आणि सेवा
वर्षानुवर्षे स्वतःच्या शारीरिक तंदुरुस्तीवर काम केल्यानंतर, त्यांचा "शेवटचा जिद्दी प्रयत्न" यशस्वी ठरला. जून २०१६ मध्ये त्यांची भारतीय वायुसेनेत 'फ्लाइट लेफ्टनंट' म्हणून नियुक्ती झाली.
त्यांची लष्करी कारकीर्द अत्यंत प्रभावशाली राहिली:
एअरमन ट्रेनिंग सेंटर: तरुण सैनिकांना मानसिक आधार आणि समुपदेशन दिले.
बागडोगरा: डोकलाम स्टँडऑफ आणि सर्जिकल स्ट्राईकच्या काळात 'चिकन्स नेक' या संवेदनशील भागात वैद्यकीय अधिकारी म्हणून सेवा दिली.
डिझास्टर मॅनेजमेंट इन्स्ट्रक्टर: दिल्लीत तिन्ही दलांच्या जवानांना आपत्कालीन परिस्थिती हाताळण्याचे प्रशिक्षण दिले.
साथीच्या काळात नेतृत्व: कोविडच्या काळात त्यांनी लसीकरण मोहिमा आणि क्वारंटाईन केंद्रांचे नेतृत्व केले.
नवी मोहीम: कारापूरचे राखणदार
डिसेंबर २०२१ मध्ये गणवेश उतरवला याचा अर्थ निवृत्ती असा नव्हता, तर ती एका नव्या मोहिमेची सुरुवात होती. डॉ. सालेलकर कारापूरला परतले आणि कॉर्पोरेट हॉस्पिटल्समध्ये जाण्याऐवजी जिथे गरज आहे, तिथे म्हणजेच स्वतःच्या गावात प्रॅक्टिस सुरू केली.
आज ते केवळ डॉक्टर नाहीत, तर गावाचे रक्षक बनले आहेत. आपल्या लष्करी प्रशिक्षणाचा वापर करून, ते सध्या एका मोठ्या गृहनिर्माण प्रकल्पाविरुद्ध (हाऊस ऑफ अभिनंदन लोढा) जनआंदोलनाचे नेतृत्व करत आहेत. त्यांच्या मते हा प्रकल्प गावातील पर्यावरण, लोकसंख्या आणि उपजीविकेसाठी धोकादायक आहे. त्यांची काम करण्याची पद्धत वायुसेनेसारखीच—शिस्तबद्ध, आकडेवारीवर आधारित आणि शाश्वत विकासावर लक्ष केंद्रित करणारी आहे.
सेवेचा वारसा
त्यांच्या या प्रवासात त्यांची पत्नी, प्रसिद्ध वैद्य आणि लेखिका डॉ. सरोज स्वप्नील सालेलकर यांची त्यांना खंबीर साथ आहे. सामाजिक कार्यासोबतच ते 'आर्ट ऑफ लिव्हिंग'चे स्वयंसेवक म्हणून लोकांच्या मानसिक आरोग्यासाठी आणि वैदिक ज्ञानाच्या प्रसारासाठी काम करतात.
डॉ. सालेलकर यांचे असे मत आहे की, प्रत्येक नागरिकाने आयुष्यात एकदा तरी सशस्त्र दलात सेवा करावी, जेणेकरून शिस्त आणि जबाबदारीची जाणीव निर्माण होईल. "एकदा सैनिक झालेला माणूस आयुष्यभर सैनिकच असतो," हे त्यांनी आपल्या कार्यातून सिद्ध केले आहे. गोव्याच्या एका कोपऱ्यात राहून हा निवृत्त अधिकारी आपल्या गावातील जैवविविधता आणि पारंपरिक जीवनशैली जपण्यासाठी आजही झुंज देत आहे.
- जॉन आगियार + ९१ ९८२२१५९७०५
